El investigador principal del Conicet Ernesto Calvo impulsa una tecnología electroquímica que busca hacer más sustentable la extracción de litio de las salmueras. Además, advirtió sobre la necesidad de fortalecer la soberanía tecnológica, agregar valor al recurso y mejorar la infraestructura para el desarrollo minero en el país.
Calvo, licenciado en Química por la Universidad de Buenos Aires y doctor en Química por la Universidad Nacional de La Plata, explicó que comenzó a investigar esta alternativa en 2011, luego de conocer en Jujuy la magnitud del consumo de agua y los tiempos que demanda el método tradicional de extracción.
La propuesta consiste en utilizar una tecnología similar a la que emplean las baterías de los teléfonos celulares, pero con el objetivo de extraer litio en lugar de almacenar energía. Según detalló, el método electroquímico desarrollado permite reducir el consumo de agua y energía y seleccionar el litio de manera más precisa. El proyecto avanzó desde la investigación académica hasta el diseño de reactores y la creación de una empresa para llevar la tecnología a escala industrial.
Durante la entrevista, el científico también analizó el potencial económico del mineral y relativizó las expectativas sobre su capacidad para transformar por sí solo la economía argentina. Consideró que, aunque la actividad genera empleo e inversiones en provincias como Jujuy, Salta y Catamarca, sus beneficios todavía están concentrados y no alcanzan a reflejarse de manera generalizada en el conjunto de la sociedad.
En ese sentido, cuestionó las condiciones del Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) y sostuvo que el país debe procurar que una mayor parte del valor generado permanezca en la Argentina. “Es importante la extracción del litio en la medida de que algo quede acá”, afirmó, al destacar la importancia de desarrollar tecnología propia y avanzar en la industrialización del recurso.
Calvo también señaló que la falta de infraestructura constituye uno de los principales obstáculos para la expansión minera, especialmente por el estado de los caminos de acceso a la Puna y las dificultades para garantizar el suministro energético. A su entender, mejorar esas condiciones es fundamental para aprovechar el potencial del sector.
Finalmente, defendió la inversión sostenida en ciencia y desarrollo tecnológico como una herramienta estratégica para el país. “Lo importante es la soberanía tecnológica”, remarcó, al advertir que contar con recursos naturales no es suficiente si no se dispone de conocimientos y capacidades propias para procesarlos y generar mayor valor agregado.
